PARIS (AFP)

Montauban est passé à trois minutes de signer son premier match de Coupe d'Europe d'un exploit historique en ne s'inclinant que sur une pénalité en toute fin de match sur le terrain des champions sortants, les Irlandais du Munster, vendredi soir (19-17).
Après une pénalité de Petre Mitu, Barry Murphy profitait d'un service de Doug Howlett pour inscrire un essai (10-3, 38).
Cet essai semblait annoncer l'avalanche. Mais un Thomond Park médusé allait voir les Français passer en tête, grâce à deux pénalités de Mitu et surtout un essai de Sylvain Jonnet, consécutif à une passe suicidaire d'Alan Quinlan et un plaquage autoritaire de Rida Jahouer (57, 14-13).
Un hors-jeu de Peter Stringer permettait à Mitu de mettre l'exploit à portée (17-16, 75). Mais la défense française se mettait à son tour à la faute, permettant à O'Gara de sceller une victoire peu glorieuse (77). La victoire de l'expérience.
Cette victoire étriquée du Munster peut faire l'affaire de Clermont-Ferrand, les points de bonus offensif s'annonçant primordiaux dans ce "groupe de la mort".
Dans la poule 3, Perpignan s'est imposé à domicile 27-16 face aux Italiens de Trévise.
De leur côté, le Stade Toulousain et les Anglais de Leicester, hôtes respectifs des Anglais de Bath et des Gallois de Neath-Swansea dimanche, et le Stade Français, en déplacement en Ulster samedi, sont sommés d'assumer leurs ambitions dès la première journée de Coupe d'Europe.
Autres sérieux candidats, les Irlandais du Leinster se testeront samedi à Edimbourg et les Wasps tenteront de lancer leur saison dimanche contre Castres.
Poule 1: Clermont s'offre la première affiche de la saison avec la réception des Anglais de Sale, samedi. Le vice-champion de France dispose là d'un premier défi à la hauteur de ses ambitions continentales, confortées par sa forme renaissante en Top 14. Sale, le plus français des clubs anglais (Philippe Saint-André, Sébastien Chabal, Lionel Faure), promet une rude opposition malgré de nombreux absents et entend bien s'arroger d'entrée le rôle de premier poursuivant du Munster, vainqueur in extremis de Montauban vendredi soir.
Poule 2: Sempiternels favoris, les London Wasps ont raté leur début de saison en championnat d'Angleterre, avec quatre défaites en cinq journées et une dixième place indigne de leur rang. Mais Castres, leur premier adversaire, est encore plus mal en point en Top 14 (13e). Les deux équipes ont besoin d'un match-référence dimanche pour repartir du bon pied. D'autant que les Irlandais du Leinster, candidats au tableau final, tenteront de faire forte impression samedi à Edimbourg où ils ne se sont jamais imposés en Coupe d'Europe.
Poule 3: Les Anglais de Leicester, double vainqueurs de l'épreuve, ont beaucoup à se faire pardonner après leur élimination en phase de poule la saison dernière. Leur rédemption passe par une première victoire contre les Ospreys. La province galloise, qui forme l'ossature du XV au Poireau vainqueur du Grand Chelem en 2008, nourrit quelque frustration de son élimination en quarts de finale face aux Saracens en avril dernier. Aucun de ces deux concurrents, en outre, ne tient à laisser s'échapper Perpignan, qui a battu Trévise vendredi soir.
Poule 4: Le Stade Français se méfie du déplacement en Ulster où ils ne sont jamais parvenus à s'imposer. Mais le club parisien, fort de son départ canon en championnat (sept victoires), est largement de taille à relever le défi physique, argument ultime de la province irlandaise qui ferme actuellement la marche en Ligue Celtique. Dans l'autre rencontre, les Gallois de Llanelli et les Harlequins de Londres, tous deux outsiders de cette poule, confronteront leurs arguments, bien étayés en ce début de saison dans leurs championnats respectifs.
Poule 5: Cinq mois après sa finale cruellement perdue face au Munster, le Stade Toulousain se voit proposer un défi intéressant pour lancer sa campagne 2008-2009: la réception des Anglais de Bath, leader du championnat d'Angleterre aux nobles intentions de jeu, pour l'heure efficaces. Une victoire placerait le vice-champion d'Europe dans des conditions idéales dans ce groupe plus qu'accessible. Les Gallois de Newport et les Ecossais de Glasgow entament, de leur côté, leur probable mano a mano en queue du classement.
Poule 6: Surpris par le Munster en quarts de finale en avril dernier, Gloucester compte sur la Coupe d'Europe pour faire oublier son début de saison plutôt poussif en championnat d'Angleterre (7e). La réception de Biarritz s'annonce des plus indécises, tant les Basques sont imprévisibles et alternent transparence et coups d'éclat en championnat. Du sort de cette rencontre devrait dépendre la configuration de la poule et le rôle joué par Cardiff, qui tentera de faire le plein de points chez les Italiens de Calvisano.
Programme de la 1re journée (en heures GMT):
Joués vendredi (19h00):
Poule 1:
Munster (IRL) - Montauban (FRA)
Poule 3:
Perpignan - Trévise (ITA)
Samedi 11 octobre:
Poule 1:
(12h35) Clermont (FRA) - Sale (ENG)
Poule 2:
(12h35) Edimbourg (SCO) - Leinster (IRL)
Poule 4:
(14h30) Llanelli (WAL) - Harlequins (ENG)
Ulster (IRL) - Stade Français (FRA)
Poule 5:
(13h30) Newport Dragons (WAL) - Glasgow (SCO)
Poule 6:
(12h35) Calvisano (ITA) - Cardiff (WAL)
(16h30) Gloucester (ENG) - Biarritz (FRA)
Dimanche 12 octobre:
Poule 2:
(14h00) London Wasps (ENG) - Castres (FRA)
Poule 3:
(12h00) Leicester (ENG) - Neath-Swansea (WAL)
Poule 5:
(14h00) Toulouse (ENG) - Bath (ENG)