Avec 25 dollars en poche à la base, comment Lee Byung-chul s'est hissé à la tête d'une des entreprises les plus puissantes du monde

Une épicerie sur fond de colonisation

En 1910, la Corée du Sud était une province japonaise. Une colonisation qui a débuté cinq ans plus tôt, et qui a profondément ébranlé les Coréens par la violence et l'exploitation de la part de l'empire du Japon. C'est dans ce contexte que nait Lee Byung-chul, qui deviendra le fondateur de la plus grande entreprise sud-coréenne.

Le protectorat japonais durera plusieurs décennies, avec une certaine volonté d'industrialiser la région qui est alors considérée comme archaïque. Une aubaine pour le jeune Coréen, qui veut exploiter cette tendance à son avantage dans le but de s'affranchir de cette domination japonaise.

En 1938, alors âgé de 28 ans, Lee Byung-chul lance Samsung Sanghoe à Daegu, une ville du sud-est de la Corée du Sud. À ce stade, on est bien loin de la grande entreprise tech. Avec seulement 25 dollars au départ (d'après la légende), la petite entreprise s'occupait de l'import-export pour les petites épiceries de la région. Mais pas uniquement, puisqu'elle produisait également… des nouilles.

Le tournant de la Guerre de Corée

Résultat de la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Japon se retire de la péninsule en 1945. Seulement, la Guerre de Corée éclate quelque temps après, forçant la modeste entreprise à fermer ses portes. Mais Lee n'abandonne pas.

Après la guerre, la Corée du Sud doit se reconstruire. Et l'entrepreneur compte bien en profiter. Comment ? En diversifiant les activités de son entreprise. En 1953, il se lance dans la sucre et dans la filature de laine. Ces entreprises, bien que loin de l'électronique, posent les bases de l'expansion industrielle de Samsung.

Ce développement est encouragé par le pouvoir en place. Le président de l'époque, Park Chung-hee, instaure des politiques pour stimuler l'économie nationale. Et Samsung bénéficie largement de ces mesures, qui incluent des aides financières et des politiques protectionnistes limitant la concurrence étrangère.

Résultat ? Dans les années 1960, Samsung continue de se diversifier en acquérant des entreprises dans divers secteurs, y compris l'assurance, le ciment, les fertilisants et les raffineries d'huile. La société devient alors un "chaebol", un grand conglomérat d'entreprises sud-coréennes souvent contrôlé par une seule famille, couvrant diverses industries et jouant un rôle crucial dans l'économie nationale.

Les débuts de la tech

Partant d'un statut d'entrepreneur local à la tête d'une sucrerie pour devenir le PDG du groupe Samsung et de ses nombreuses filiales, Lee Byung-chul a su anticiper et intégrer les transformations globales en Corée du Sud, y compris les révolutions technologiques. Celles-ci ont joué un rôle clé dans la renommée technologique du pays, avec Samsung en avant-garde.

À la fin des années 60, à l'époque où les téléviseurs commencent à se populariser dans les foyers du monde entier, Samsung lance son premier modèle en noir et blanc, qui dépasse en ventes ses concurrents japonais. L'entreprise ne s'arrête pas là et élargit son expertise à l'électroménager et aux produits high-tech via ses filiales Samsung Electronics Devices et Samsung Electro-Mechanics.

Créée en 1938 pour échapper à la domination étrangère, Samsung inverse la tendance près de 40 ans plus tard en exportant son savoir-faire au-delà des mers Jaune et de l'Est. Son excellence dans le domaine est rapidement reconnue en Europe et aux États-Unis.

En 1980, Samsung s'impose dans le secteur des télécommunications, où elle continue de briller. Bien avant l'apparition des smartphones, Samsung domine déjà avec du matériel informatique, des standards téléphoniques, des premiers téléphones et des fax. Après la mort de son fondateur en 1987, son fils Lee Kun-hee reprend l'entreprise, mettant l'accent sur la recherche et le développement dans les domaines de l'électronique, de l'ingénierie, de la construction et des produits de haute technologie.

En se concentrant sur les technologies avancées dans les années 1990, Samsung commence à fabriquer ses propres composants, devenant un acteur incontournable pour d'autres marques. Cette stratégie permet à Samsung de s'imposer comme leader au tournant du siècle. En visant toujours plus haut, la société est désormais reconnue pour sa célèbre gamme de smartphones Galaxy, lancée en 2009. Un succès qui n'est plus à prouver pour cette série de produits. Lors du premier trimestre 2024, Samsung a en effet repris sa place de leader, devant Apple, de ventes de téléphones, avec 60,1 millions d'unités. Un succès qui s'explique par l'arrivée sur le marché du Galaxy S24, équipé des dernières innovations en intelligence artificielle.

Que signifie "Samsung" ?

Samsung signifie "trois étoiles" en hangeul (l'alphabet officiel de Corée du Sud). Un nom choisi par le fondateur de la marque, qui n'est pas anodin. "Il voulait que Samsung devienne puissant et qu'il dure éternellement, comme des étoiles dans le ciel", est-il indiqué sur le site de la marque. Seulement, pourquoi ce chiffre ? En Corée, le nombre 3 est chargé de symbolisme, représentant grandeur, puissance et éternité.

Pendant de nombreuses années, le logo de Samsung comportait trois étoiles, bien que leur design ait évolué au fil du temps. Ce n'est qu'en 1993 que le logo a été transformé pour adopter un encadrement bleu, un design familier aujourd'hui, bien que seuls les lettrages soient désormais visibles sur les produits tels que les smartphones et les télévisions. Les plus attentifs auront remarqué que la gamme Galaxy, produit phare de Samsung dans le secteur des smartphones, s'inspire également de la thématique de l'espace, s'inscrivant ainsi parfaitement dans cette symbolique initiale.