Article réservé aux abonnésLa vague de froid polaire qui a touché le Texas peut-elle s'expliquer par le changement climatique?
Les experts sont partagés sur le lien entre changement climatique et la vague de froid qui a touché le Texas. En ce qui concerne les vagues de chaleur, ils n'ont aucun doute.
- Publié le 26-02-2021 à 13h18
- Mis à jour le 26-02-2021 à 13h19
Les températures presque polaires qui ont touché de plein fouet le Texas depuis la mi-février, causant d'innombrables dégâts (explosion de conduites d'eau principalement) ainsi que des coupures d'électricité massives en raison d'une surconsommation généralisée, suscitent le scepticisme parmi les experts du climat quant à un possible lien entre cet événement météorologique marquant et le phénomène de réchauffement global.
Si la région composée des États du Texas, de l'Oklahoma, du Kansas et du Missouri est une habituée des désastres climatiques, ce sont en effet davantage les épisodes d'ouragans ou, au sud de cette zone, de vagues de chaleur qui sont généralement à incriminer.
Comme le souligne Jemery Hendricks, originaire de l'Oklahoma et résident texan depuis une dizaine d'années, "les épisodes de désastre climatique sont monnaie courante pour les gens de la région, de manière telle que bon nombre d'entre eux ont pu faire face sans panique excessive aux événements des deux dernières semaines".
Une solidarité "à l'américaine" s'est rapidement organisée après que des milliers de personnes ont dû quitter leur domicile faute d'alimentation en eau courante ou en électricité, et se sont retrouvées logées dans des hôtels ou dans des centres publics aménagés dans l'urgence.
Un vendeur de meubles et de matelas de la région de Houston est d'ailleurs devenu aux yeux des médias un héros national - autre tradition typiquement américaine - en abritant dans son showroom chauffé des centaines de rescapés des intempéries venus chercher chaleur et repos. Ses magasins Gallery Furniture avaient déjà accueilli des rescapés de l'ouragan Katrina en 2005, de l'ouragan Harvey en 2017, ainsi que de la tempête tropicale Imelda en 2019.
Il n'empêche, et malgré ces épisodes de solidarité, le bilan en termes de vies humaines est lourd, près de soixante personnes étant décédées des suites des conditions météorologiques extrêmes.
Un État impacté par le changement climatique
Les événements survenus au Texas n'ont bien évidemment pas manqué de susciter l'attention de la communauté scientifique, celle-ci s'interrogeant sur des liens de cause à effet d'habitude cantonnés au registre de vagues de chaleur extrêmes qui touchent régulièrement cet État. À l'extrême inverse en termes de températures, la région de Dallas, grande métropole du nord de l'État, a récemment enregistré -18 °C au thermomètre, alors que les minima saisonniers s'établissent généralement autour de +5 °C. Assez pour largement intriguer les scientifiques.
Le Texas fait partie des États américains les plus vulnérables au changement climatique. L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) rappelle que le climat de l'État se transforme : la température moyenne a augmenté de près d'un demi-degré, les précipitations annuelles sont en augmentation, alors que le sol lui-même devient plus sec chaque année. Les pluies torrentielles deviennent plus intenses et les inondations plus sévères.
Les scénarios scientifiques divergent par rapport à la question consistant à déterminer dans quelle mesure le changement climatique influera sur la périodicité d'épisodes de froid extrême tels que le Texas en connaît actuellement. Un groupe de scientifiques estime que le réchauffement rendra moins probable ce genre de phénomène, alors que d'autres estiment que la hausse des températures dans la région de l'Arctique augmentera la probabilité de voir des vents polaires glaciaux se diriger vers le sud, entraînant une augmentation des périodes de froid polaire comme celle récemment expérimentée par le Texas.
De l'effet sur les finances publiques
Comme le rappelait dans la presse américaine Katharine Hayhoe, une climatologue de renom de l'Université de Texas Tech, "si le lien entre vague de froid extrême comme celle qui vient de frapper le Texas et un réchauffement de la zone Arctique est toujours indéterminé au regard des connaissances scientifiques, de nombreuses autres manifestations du changement climatique ne le sont pas". Il en va ainsi par exemple des vagues de chaleur qui frappent l'État de façon plus prolongée et plus violente. "Les eaux des océans se réchauffent, et les ouragans qui en découlent sont plus violents", indiquait l'universitaire. "Combiné à la hausse du niveau des océans, cela signifie que les communautés installées sur les côtes de l'État deviennent de plus en plus vulnérables."
Par ailleurs, et comme l'indique la climatologue, l'urbanisation peut augmenter le ruissellement des précipitations. C'est principalement le cas dans des tissus urbains comme celui de Houston, qui a connu en 2017, suite à l'ouragan Harvey, des épisodes d'inondations hors de tout contrôle ayant entraîné la mort de nombreux résidents. La scientifique rappelait ainsi que "se préparer pour de futures catastrophes nécessite une étude systématique des potentialités de risques, auxquels les Texans doivent rester préparés". "Il en va aussi, rappelait-elle, des finances publiques."